17世纪，欧洲航海强国纷纷涉足中国。

　　1654年，借着清廷有放宽外贸管制和受贡之意，荷兰东印度公司董事会决定派一个专门的使团来中国访问，觐见顺治帝，谋求通商优惠。

　　随团人员除一名秘书外，还有一名素描画家，这位画家必须把旅行中所看到的各种新鲜事都画下来。

　　  十七世纪荷兰版画师尼霍夫画的《南京大报恩寺》（资料图） 

　　在董事会给两位荷兰公使的指示中，有如下一段文字：

　　据我们所知，尚无一个荷兰人有过你们要进行的这次远涉重洋的行程，你们将会遇到很多前所未闻、前所未见的稀奇事物。因此，你们要一件一件把它们完整地画下来，也要准确地把你们途中的见闻记录下来。配属给你们的管事是一专业素描家，你们可以让他把沿途可能见到的所有城市、乡村、宫殿、河流、城堡和其他奇异的建筑物以它们本来的形象描绘下来。

　　文中所提到的随团画家，正是37岁的荷兰人约翰·尼霍夫，他作为使团的“管事”，是14人使团中的重要一员。

　　1655年9月，荷兰使团乘坐的两艘船经数月漂流后抵达广州。在广州停留的将近半年时间里，尼霍夫绘制了世界上第一幅广州地图。

　　次年3月，使团启程前往北京，当年10月，他们在故宫见到了顺治皇帝。

　　荷兰这次派使团出访的政治目的并没有完全达到，清政府没有答应荷兰提出的通商优惠要求，荷兰只被列为大清的“朝贡国”。

　　然而，尼霍夫作为一个画家，却忠实地履行了自己的职责。

　　进京途中路过南京，尼霍夫见到了这座全身铺满彩色琉璃的宝塔，显然，这一瑰丽的东方建筑给他留下了极其深刻的印象。

　　1658年，回到荷兰的约翰·尼霍夫曾应公司董事会的委托，完成了一份报告和地图。

　　约翰·尼霍夫向公司董事会递交的报告中，有关南京大报恩寺及其琉璃塔的叙述还是比较平实的：

　　在南京城南边城壕外的山坡上，有一著名的寺庙——报恩寺，该寺由几座漂亮的房舍组成。这些建筑造型奇特古朴，可列为中国最著名的工程之一。那些异教的和尚们为我们打开庙门，并让我们看一个约有一万尊塑像的大殿。该寺的正中央建有一座瓷塔，是在鞑靼人到来的七百多年以前建造的，历经多次战乱，迄今安然无恙。它的光辉业绩证明了那句关于“不朽”的古谚。

　　真正在欧洲产生巨大影响的，是约翰·尼霍夫的游记。

　　很快又离开荷兰的约翰·尼霍夫，把记录这次旅行的手稿委托给其兄画家亨利·尼霍夫整理出版。1665年，经过亨利·尼霍夫编写的尼霍夫游记的法文版和荷兰文版正式出版，名为《荷兰共和国东印度公司大使晋谒中国皇帝——鞑靼大汗》，后世简称为《尼霍夫游记》。随后，这部首次向欧洲人揭开神秘中国面纱的游记，被翻译成各种文字出版，影响甚广，成为当时欧洲人了解中国的重要窗口。

　　在《尼霍夫游记》中，南京报恩寺琉璃塔造型的独特和无与伦比的美丽被尼霍夫热情推崇，他在书中称，“在我看来，没有任何中国建筑可与它们相媲美。”

　　在游记里，他对这座宝塔的外形和内部构造进行了较为详细的描述，尼霍夫还大胆地称：“这座骄傲的建筑，堪比七大奇迹。”

　　游记中还配上了精致的雕版画，这幅画就是后来在欧洲流传几百年的“中国塔”形象的出处。

　　“塔是中国古典建筑的标志之一，曾经是中国文化的象征。”夏维中介绍说，南京大报恩寺琉璃塔代表着中国造塔工艺的最高水平，并因《尼霍夫游记》的渲染而名扬海内外。历史上，欧洲人曾经把大报恩寺琉璃塔作为中国文化甚至东亚文化的标志性符号，用于地图等作品上。中餐外卖盒上使用的塔形标识，完全符合欧美人对中国文化的理解。因为只要是有关中国古塔的设计，大概就不能绕过琉璃塔。

　　《尼霍夫游记》中的相关描述也不断被后来者所证明，继而更加广为流传。

　　东印度公司使者奥尔法特·达贝尔曾出使中国，他在第二次、第三次的出访报告中证实了这座琉璃塔给人留下的美好印象：

　　在一片广场的中心……耸立着一座瓷塔。它是如此华美精巧的艺术杰作，以致在中国乃至地球的任何地方都无法找到与之比拟的对象。

　　事实上，17到18世纪的欧洲曾兴起“中国热”。1665年《尼霍夫游记》以法文出版后，激发了欧洲第一个中式建筑的灵感，这就是由路易十四授意，于1670年在凡尔赛建成的特里阿农瓷宫（Trianon de Porcelaine）——欧洲最早的带有中国情调的建筑物。

　　尼霍夫在书中传播了一个神话，即宝塔是用陶瓷建成的。在当时，包括尼霍夫在内的大部分欧洲人还分不清楚琉璃和瓷的区别，所以一直到很多年后，欧洲人都将大报恩塔称为“中国瓷塔”。

　　1839年，丹麦童话作家安徒生在《天国花园》中，写到一位名叫东风的少年穿了一套中国人的衣服，刚从中国飞回来。关于中国的印象，东风是这样告诉他的风妈妈的：“我刚从中国来——我在瓷塔周围跳了一阵舞，把所有的钟都弄得叮当叮当地响起来！”

　　安徒生笔下的“瓷塔”，就是大报恩寺琉璃塔。

　　由此可见，在19世纪的欧洲，作为东方标志性建筑的“中国瓷塔”，是何等的深入人心。这座引起全世界轰动、瑰丽无比的琉璃塔，无疑是中国古代建筑的奇迹之一。

　　建寺传说 

　　尼霍夫在游记中称颂琉璃塔“不朽”，并不算夸张。他看到这座流光溢彩的建筑时，琉璃塔已经矗立了几百年。

　　说大报恩寺和琉璃塔，就不能不提到明成祖朱棣，他被认为是大报恩寺和琉璃塔的营建者。

　　1399年，朱棣发动靖难之役，起兵攻打他的侄子、明朝的第二个皇帝——建文帝。三年后，朱棣打败了建文帝，在南京称帝，改年号为永乐。

　　永乐十年（公元1412年）八月，明成祖朱棣正式下令重建南京城墙外被毁的天禧寺。对此工程，朱棣精心策划，成竹在胸，他明确要求，重建工程要“弘拓故址，度越前代”。

　　他还赐给天禧寺一个其他寺院望尘莫及的待遇，就是要按照仅次于皇宫的规格，来建造一家皇家寺院。

　　根据《明太宗实录》中的记载，永乐二十二年三月，因天禧寺的重建将要完工，朱棣正式赐名“大报恩寺”，并亲自撰写了碑文。

　　遗址出土御碑（资料图） 

　　由此可见，天禧寺是大报恩寺的前身。在朱棣下令修建大报恩寺之前，著于明朝洪武年间的《京城图志·寺观》，对天禧寺有过简单的记载：“天禧寺，即古长干寺，宋名天禧寺，在聚宝门外，有塔，今名因之。”

　　可见，大报恩寺原址早有寺庙，庙中亦有宝塔。可惜，史料记载，这些佛教建筑在明初的一场大火中都被损毁。史学家在复原了那座躺倒在路边、永乐二十二年明成祖所作的《御制大报恩寺左碑》后，发现上面清晰描述了大报恩寺的历史沿革。

　　天禧寺的前身，是在南京佛教地位很高的长干寺，而长干寺的前身，有可能是建于三国东吴年间的建初寺。琉璃塔的前身，则是建初寺里的阿育王塔。