夔是远古神话传说中的雷神、音乐之神，同时也是传说中上古黄帝、尧舜时代掌管音乐的乐官。作为雷神、音乐之神，夔是远古鳄鱼之类爬行动物的化身(图1)。《山海经·海经新释卷九》说它是一种“出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷”的神兽，因常用尾自鼓(击打)腹部而产生音乐，被先民奉为雷神和音乐之神。黄帝得夔后，便用他的皮制成鼓，因声音可传500里，天下从此太平。这种鼓在历史文献中称为“鼍鼓”。“鼍”与“夔”相通，两字发音相同。“鼍”在甲骨文中，写为爬行动物形，实际上就是鳄鱼。鼍鼓就是用鳄鱼皮蒙面的鼓。山西襄汾县陶寺新石器时代龙山文化晚期遗址出土的一具鼍鼓(图2)，鼓腔内就见有散落的鳄鱼甲皮。上述夔的神话与鼍鼓实物的发现，正好相互印证，这表明鼓类打击乐器是我国远古先民最早使用的乐器之一，并为远古打击乐器首先是人体自身拍打(人化的夔用尾鼓其腹)节奏而诱发产生的这一打击乐器起源理论做了绝妙的注脚。除鼍鼓外，在远古神话传说中提到的乐器还有土鼓、磬、钟、铃、筲、埙、管、篪、簧、琴、瑟等。

　　禹是中国古代传说中的部落联盟领袖。传说禹因治水巡视南方而不能与恋人涂山氏女相会，涂山氏女为了抒发急切期待禹的感情，便深情地吟唱了一首恋歌：“候人兮猗〔yī衣〕!”(《吕氏春秋·音初篇》)(图3)这是一首迄今所知最早又最短的四言情歌。它的意思是“等待你啊!”除表示感叹的语气词“兮猗”外，实词只有“候人”两字。这个故事及其极简洁的唱词，揭示和印证了古代音乐文献《乐记》关于远古歌唱起源过程的论述：“情动于中，故形于声”，“故歌之为言也，长言之也。”这是说：感情在内心激动起来，也就表现为声音;用歌唱代替语言，实际是说话声音的延伸扩展。有意思的是，我们今天还能在纳西族东巴教所用古代东巴象形文字“唱”的结构上，见到“歌唱是语言发展”这一古老音乐起源论的图像演释。东巴文用直线(—)表示说话声音;用波纹线(~~)表示说话声音转化为歌唱声音，歌唱声音上下的虚线(----)表示歌唱时输送出的气息。

    远古著名乐舞有《葛天氏之乐》、《云门》、《大咸》、《大韶》等。《葛天氏之乐》表现葛天氏部落先民亦农亦牧的劳动生活方式以及祭祀天、地、祖先，祈求草木谷物丰茂、人畜兴旺发达的礼乐程序。表演时，由三人手执牛尾，踏着音乐节奏，唱出《载民》、《玄鸟》、《遂草木》、《奋五谷》、《达帝功》、《依地德》、《总禽兽之极》等八段歌曲，这就与乐官夔所说“击石拊石，百兽率舞”的场面相似(《尚书·益稷》)。《云门》是歌颂黄帝丰功伟绩的乐舞，黄帝在神话传说中为日神，他代表的氏族以朝日云霞为图腾，因而得此乐舞名。《大咸》又称《咸池》，表现祭奠先祖亡灵的内容，“咸池”在神话传说中是日落之地，是先祖亡灵归宿的地方。《大韶》简称《韶》，因用编管吹奏乐器排箫为主要伴奏乐器而又称《箫韶》，传说是虞舜时代的祀典乐舞，它在夏代后又有《九招》、《九歌》之称，孔子在齐国听到的《韶》乐，就是这一远古乐舞的遗音。