《韩诗外传》、《说苑》、《孔子家语》均记载：一次，曾子有过错，在瓜地里除草，将瓜苗的根斩断了，其父曾皙就拿起拐杖揍他。曾子被打得扑倒在地上，好长时间才苏醒过来，说：“您老人家还在生我气吗？”鲁国的人认为曾子的做法是孝子，就把这件事告诉给孔子。孔子听后对门人说：“曾参如果来了，不要让他进来！”曾参认为自己没有错误，就请人转告孔子。孔子却说了一番道理：“曾参，你没有听说过舜的事吗？舜的父亲用小竹鞭子轻轻打他，他就忍受着。如果用大拐杖打他，他就逃跑。经常叫他做什么，他随时都在；如果要加害于他，就找不着他。今天你让父亲暴怒鞭打，拱手站着不逃走。你想，你不是一个百姓吗？如果杀死一个百姓，那给你父亲留下什么罪啊？”这就是成语“小受大走”、“小杖则受，大杖则走”等的来历，是说轻打就受，重打就逃开。儒家认为这是孝子受父母责罚时应抱的态度。 
　　这个故事很深刻，不要“愚孝”，而要学舜的“至孝”、“大孝”，这是孔子孝的智慧，又是从舜那里得到启发的。再说，如果曾子被父亲打死了，那么其父就有罪，辱没了父亲，曾子也就是不孝之子了。孔子的这种逆向思维也很有意趣。 
　　这些传说，可以明白一点：曾子是个大孝子。孔子锁定曾子为传授《孝经》的对象，是得其所哉，慧眼识人！孔子评论：“柴也愚，参也鲁，师也辟，由也喭。”（《论语·先进篇》）挑出一个“鲁”字来评曾参，真是一字千金！曾子上面的孝行故事不就是一个“鲁”字吗？曾子说：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”此言不亦“鲁”乎！程子说：“参也，竟以鲁得之！”诚者斯言！