南方既成为人口集中、经济发达的地区，文化也随之而发展，人才之盛，逐渐超过了北方。南北人才的交替，在过程上要比户口的升降和产业的消长来得缓慢。在唐代中叶以后，如前所述，南方在人口和产业两方面都已显示出超越北方的趋势，可是在人才方面，却仍然是北方全盛的局面；直到五代，南方人才超越北方的趋势才显现出来；宋代以后，南方人才的优势已经确立。经由科举考试的选拔，政治上的统治阶层以文化修养的程度为基础，因此可以从统治阶层和科举登第者的地域出身看南北人才的交替。

　　北方人才的全盛与衰落

　　隋代至唐初，在政治上的统治阶层，主要是属于从西魏、北周以来一脉相承的关陇集团及其后裔。隋炀帝曾任扬州总管，因此提拔南方人士，炀帝一朝，南方人在政治上的分量逐渐加重。但是唐朝建立以后，情况又有改变。唐代的统治阶层，除了前述的关陇集团及其后裔之外，又有关东地区的世家旧族。到武后以后，提倡进士科，以科举考试提拔寒门士人，来和关东士族相抗衡。但是尽唐一代，政治上的核心人物，仍然多出身于世家旧族，而这些世族子弟，多出身于关东地区，来自其他地区与南方者甚少。统计新、旧唐书列传与世系表中，自唐肃宗至唐末的人物，其出身于大族的情况如下：

　　上列统计显示，唐代政治上的人才仍然以出身于北方者为多，而在唐朝中后期，政治上的人才已多是通过科举考试而来，因此又是以文化发展的程度为基础。北方世族有世传的家学，注重子弟的教育，学习环境又好，因此人才辈出。