【图语：北魏疆域】

　　柔然在四世纪末开始兴起，至五世纪时已在今蒙古草原建立了一个强大的游牧民族政权，控制了东起大兴安岭，西抵焉耆，南临大漠，北至西伯利亚的广大地区。柔然统治集团一直把战争作为增加财富和奴隶的手段，不断地向四邻进行掠夺。北魏始光元年(424)八月，柔然可汗大檀乘北魏明元帝病死之际，率骑兵六万攻占云中盛乐宫，魏太武帝拓跋焘御驾亲征前往讨伐。军至云中时，被柔然大军包围，虽然拓跋焘镇定退敌，但他以此为耻，发誓要报仇雪恨。始光四年(427)七月，柔然乘拓跋焘亲征夏国、国内空虚的时机，再次出兵进犯云中。神麏二年(429)四月，拓跋焘亲率数万骑兵，渡过戈壁大沙漠，直指柔然可汗廷。柔然受此深重打击，力量大大削弱，自此开始走向衰落，并于六世纪中叶，被突厥和西魏共同剿灭。