赵鼎四岁丧父，在母亲的教导下，通读了经史百家书。进士及第那年，他才二十一岁。1126年，金军攻陷京师，俘虏了徽、钦二宗，赵鼎曾被迫在金人立的傀儡皇帝张邦昌那里担任过伪职。

　　南宋建立，赵鼎先后任职户部、吏部，后来任右司谏，深得高宗皇帝的信任。在担任谏官期间，他提出过四十条建议，有三十六条为朝廷所采用。那时，军人跋扈。赵鼎通过亲自审理两例军人违法案件，敲山震虎，迫使他们收敛。高宗于是让赵鼎升任殿中侍御史，专门负责纠举大臣的违法行为和向皇帝进谏。

　　因为是文臣，却懂得军事，赵鼎越来越为高宗所倚重,曾两次被任命为宰相，却也因为喜欢提意见，被外放地方任职。公元1138年，赵鼎因反对宋金和议，被第二次罢相；与他同为宰相的秦桧，却因为热衷于和议，受到重用。