紫禁城是帝王的家，到帝王家门口，无论富贵贫寒、高尊卑贱，乘轿者下轿，骑马者下马，这是规矩，也是礼制，否则就会受到惩罚。“旦旦上朝，以议时事”，但这种“文官下轿，武官下马”的传统，却在几千年里一直延承。

　　《史记·魏其武安侯列传》记载：“武安已罢朝，出止车门”。意既百官上朝到了皇宫的外门，都停下车来，步行进宫。汉朝的时候，文武百官已经不能随便骑马乘轿出入皇宫了。

　　但是也有例外。《晋书·石勒载记》记载：“勒宫殿及诸门始就，制法令甚严，讳胡尤峻。有醉胡乘马突入止车门，勒大怒，谓宫门小执法冯翥曰：‘夫人君为令，尚望威行天下，况宫阙之间乎！向驰马入门为是何人，而不弹白邪？’翥惶惧忘讳，对曰：‘向有醉胡乘马弛入，甚呵御之，而不可与语。’勒笑曰：‘胡人正自难与言。’”历史上，没经皇帝允许而敢在皇宫内骑马出入，犯门禁恕而不受责罪的事少之又少，恐怕也只有在南北朝这样的分裂时期，才会有这种事发生。 

　　清朝的时候，有关大臣进宫的规定更加复杂。《北平怀旧》中提到清朝皇帝召集官员上朝的情形：每天天还不亮，军机大臣除外的所有官员都在宣武门外等候进朝，王公大臣皇亲国戚由神武门、其余各官员由东华门进宫。神武门、东华门外各立有“下马碑”，上面刻有“官员人等至此下马”字样。到了这个地方，官员们必须下马步行去见皇帝。今天，“下马碑”在故宫博物院东华门处还可见到。

　　实际上，紫禁城里的东门东华门、西门西华门、北门神武门各有下马碑。可以说，四立的下马牌把皇宫的各个入口都把住。仅仅根据这些下马碑，就可大体上标示出紫禁城的大致范围。

　　诺大的皇宫，禁止官员随意乘轿骑马，维护了皇帝的权威，也维持了皇宫的秩序，但是对于一些年老为官，或者身体不便者来说，增加了很多的麻烦。历朝历代，既然有不准在紫禁城内乘轿骑马的规定，也就有网开一面的特例。譬如官员中的年高者，经过皇帝特赏可骑马或乘轿，叫“赏朝马”。 

　　宋朝叶梦得《石林燕语》记载：“庆历初，吕许公在相位，以疾甚求罢，仁宗疑其辞疾，欲亲视之，乃使乘马至殿门，座椅子英王殿陛。”