古人对“元”的解释有许多，有人认为“元者，气也”，认为“元”就是形成宇宙之元气，也有人认为“元者，端也”，认为“元”就是开启历史的始端。那么，“元”到底是什么？

　　———典籍中对“元”的论述最早见于《春秋公羊传》。《春秋》第一句便是“隐公元年，春王正月”。“元年”就是鲁隐公即位的第一年。那么，为什么把第一年称“元年”，又为什么将“元年”置于“春王正月”之前？《公羊传》及其注疏系统阐明了“隐公元年，春王正月”一句的微言大义：

　　——元年者何？君之始年也。春者何？岁之始也。王者孰谓？谓文王也。曷为先言“王”而后言“正月”？王正月也。何言乎王正月？大一统也。

　　——先翻译一下这段话：元是什么？就是君王登基的第一年。春是什么？就是一年的开始。王是什么？就是周文王。为什么先说“王”再说“正月”？因为周文王使正月确定下来了(古人的历法并不是一成不变的，君王总是通过修改正月之所在来体现自身的天命。比如夏朝以夏历一月为岁首，商朝以夏历十二月为岁首，周朝则夏历十一月为岁首)。为什么叫“王正月”？因为大一统。“大一统”在此本来指历法的统一，“大”做动词解，“大一统”就是指“统一历法乃是大事，而且是伟大的事”。直至汉代董仲舒，“大”才做形容词解，“大一统”才逐渐演化为政统的统一。然历法的一统往往意味着政统的一统。在这里，鲁国君主鲁隐公即位的正当性依然来源于周文王的礼法。这一礼法的直接体现便是对文王正月的认同。