欧阳修当时正在倡导诗文革新运动，主张文章应明道和致用，反对华而不实的浮夸文风。苏轼的文章写得洒脱豪放，风格浑厚，欧阳修见了大为惊喜，准备点其为状元，但那时考卷也是密封的，欧阳修觉得试卷的文风与他的得意门生曾巩相似，怕点了自己的门生为状元，受人议论，于是点了个第二。后来知道是苏轼的卷子，很是后悔。欧阳修对苏轼的才华很赏识，他曾对老友梅尧臣说：“读苏轼书，不觉汗出，快哉！老夫当避路，放他出一头地也。”这就是成语“出人头地”的来源。意思是说，自己应给这位有才华的青年让路，让他有出人头地的机会。