素食在中国有深厚的传统。《墨子》记载：“古之民未知为饮食时，素食而分处”，清人孙诒让注：“素食，谓食草木”。素食又称“蔬食”，《礼记》曰：“山林薮泽，有能取蔬食”，东汉郑玄注：“草木之实为蔬食”。素食自古以来是中华文明的饮食传统，中国以及整个东亚，饮食皆以谷物和蔬菜为主，与西方以肉为主的饮食习惯是不同的。舌尖之上是对美的品味，舌尖之下是文化精神的倾向。中国古代素食传统有着深厚的国学蕴涵，饱含着动物关怀精神，包括爱惜、同情和敬畏。其中敬畏之心，是相对于现代动物伦理所独有的精神特质。

　　“亲亲而仁民，仁民而爱物”，将动物视为生活资源，但怀爱惜之情有节制地取用，是古代中国关怀动物的主流思想。熟知的典故，如成汤“网开一面，德至禽兽”、子曰“钓而不纲，弋不射宿”等，主张有节制地捕猎动物。再如“鼋鼍、鱼鳖、鳅鳝孕别之时，罔罟毒药不入泽”（《荀子·王制》），强调取用动物应符合其生长节律。这些规定皆保护了动物资源的繁衍生息，有重要的生态意义。作为汉代施政精神的《盐铁论》指出，“夫一豕之肉，得中年之收，十五斗粟，当丁男半月之食”。饲养一头猪的谷物是一个成年男性半个月的粮食，深刻揭示了畜养动物的成本可以养育更多人，动物食料的成本远高于植物食料。这种近乎现代经济学的思想尽可能地避免了植物能量以动物能量的形式集中供给少数人，在古代中国保障了更多人免于饥馑而得以生存。